الساحر ، بلدي الملك الفارس تشارلز سبانييل البالغ من العمر 12 عامًا ، كان يظهر تغييرات في السلوك. في بعض الأحيان بدا أنه ينسى ما كان من المفترض أن يفعله عند إعطاء أوامر مألوفة. كان هناك "حادث" عرضي في المنزل ، وفي أحيان أخرى ، عندما كان يخرج إلى الفناء للتخفيف عن نفسه ، بدا أنه ينسى ما كان عليه هناك ، وكان يقف في أعلى الدرج الذي يبدو محيرًا. بمجرد أن وجد نفسه في زاوية بين قطعتين من الأثاث وبدا غير قادر على معرفة كيفية التراجع عن نفسه. بشكل عام ، بدا أنه يستجيب ببطء وبشكل متردد لكل شيء. مثل العديد من الكلاب الأكبر سناً ، كانت مشكلة Wizard هي أنه كان يعرض تأثيرات دماغ الشيخوخة.
لا أحد يعرف بالضبط سبب انخفاض الكلاب أو البشر في قدراتهم العقلية عند تقدمهم في العمر. تشير إحدى النظريات إلى أنه بينما تتكاثر المادة الوراثية (DNA) في كل خلية جديدة ، تصبح النسخ المتتابعة أقل دقة ، مثل إجراء نسخ من نسخ من النسخ على آلة نسخ ، حيث تصبح كل واحدة أكثر تدريجيًا وتصعب قراءتها. يمكن أن يحدث ضرر للحمض النووي أيضًا بسبب الإشعاع الطبيعي الناجم عن الأشعة الكونية وعن المصادر الأرضية ، مثل التنفس في ملوثات الهواء أو الأبخرة الناتجة عن مذيبات معينة. نظريات الشيخوخة الأخرى تلوم البلى البسيط ، مما يوحي بأن العديد من الأنظمة الفيزيائية والعصبية تنهار من الاستخدام المتكرر وقد تنهار بشكل أسرع إذا تعرضت للضغوط.
بغض النظر عن مصدر آثار الشيخوخة ، يتغير الدماغ والجهاز العصبي للكلاب (والناس) بشكل ملحوظ مع تقدمهم في العمر. الكلاب القديمة لها أدمغة أصغر وأخف من الكلاب الصغيرة. التغيير مهم للغاية وقد يكون الدماغ الأكبر سناً بنسبة 25٪. من المهم ملاحظة أن هذا التغيير لا يرجع بالضرورة إلى موت خلايا الدماغ. في الواقع ، نفقد في الغالب أجزاء من الخلايا العصبية والفروع (التشعبات وخيوط المحور العصبي) التي تتصل بالخلايا العصبية الأخرى. تبدأ هذه الروابط بالخلايا الأخرى في الانهيار مع تقدم العمر. إذا فكرنا في الدماغ على أنه كمبيوتر سلكي معقد ، فسيكون الأمر كما لو أن الدوائر المختلفة في المعالج المركزي توقفت عن العمل بسبب انقطاع الاتصالات. بالنسبة للجزء الأكبر ، هو فقدان هذه الروابط التي تقلل من حجم ووزن الدماغ.
مع تقدم العمر ، هناك أيضًا تغييرات كيميائية تحدث في الدماغ تؤثر على السلوك والذاكرة والتعلم. في الكلاب والبشر ، تبدأ الميتوكوندريا ، وهي هياكل صغيرة تشبه حبلا في نواة الخلايا المسؤولة عن تحويل العناصر الغذائية إلى طاقة ، في إطلاق "جذور حرة" ، وهي مواد كيميائية تعمل على أكسدة المركبات الضرورية لوظيفة الخلية الطبيعية. إن فقدان هذه المركبات يعرض الخلية للخطر. عندما تتدهور الأنسجة ، تتراكم رواسب البروتين التي تسمى الأميلويدات في المخ.تؤخذ المستويات العالية من الأميلويدات ، خاصة عندما ترتبط بمجموعات من الخلايا العصبية الميتة والموتة ، كجزء من الدليل على أن الفرد يعاني من مرض الزهايمر. الأدلة المادية ، وجدت فقط في تشريح الجثث ، تكشف عن آفات دماغية تنكسية مماثلة لدى الكلاب المسنة والبشر المتقادمة. أظهرت الدراسات التي أجراها في جامعة تورونتو فريق من الباحثين من بينهم أخصائي علم النفس ، نورتون ميلغرام ، أن الكلاب التي تحتوي على مستويات عالية من الأميلويدات في أدمغتها لديها ذكريات أضعف وصعوبة في تعلم مواد جديدة ، خاصةً إذا كانت تنطوي على تفكير أكثر تعقيدًا وحل المشكلات. هذا المكافئ لمرض الزهايمر لدى الكلاب يسمى متلازمة الخلل المعرفي للكلاب.
إذا كان كلبك يعاني من هذه المشكلة ، فقد تلاحظ أنه يعرض تغييرات سلوكية كتلك التي رأيتها في Wizard. وتشمل هذه عادة النسيان ، والارتباك ، وعدم الاعتراف بأفراد الأسرة ، واضطراب النوم ، وغيرها من الهفوات في السلوك العقلي الطبيعي.
يعد ضعف الكلاب الإدراكي أمرًا شائعًا بشكل ملحوظ ويستند إلى البيانات المتوفرة ، ويبدو أن 25 في المائة من الكلاب التي يزيد عمرها عن 10 سنوات تظهر على الأقل أحد الأعراض الرئيسية المرتبطة بشيخوخة الدماغ. في الكلاب 15 سنة ، أكثر من 60 في المئة تتأثر إلى حد ما.
أظهرت الأبحاث الحديثة أن أحد أهم العوامل في تجنب انخفاض القدرة على التفكير ينطوي على الحفاظ على نشاط عقلي. الأشخاص الذين ينخرطون في أنشطة عقلية صعبة ، مثل حل الألغاز المتقاطعة ، أو ممارسة الألعاب ، أو المشاركة في أنشطة جديدة ، أو أخذ الدورات ، أو السفر ، أو القراءة ، أو الانخراط في أنشطة اجتماعية مع العديد من الأشخاص المختلفين ، هم أكثر عرضة لتفادي حدوث انخفاض مرتبط بالعمر في القدرة العقلية. أظهرت مجموعة أبحاث جامعة ميلغرام في تورنتو أنه من خلال الحفاظ على نشاط الكلاب العقلية ، فإن التدهور العقلي الذي لوحظ في التعلم وحل المشكلات يمكن أن يتباطأ بشكل كبير أو حتى يتم عكسه.
بالنسبة لشخص يعيش مع كلب أليف ، فإن وضع مشاكل وتجارب جديدة للحفاظ على تدهور عقلك لدى كلبك يمكن أن يكون أمرًا صعبًا بعض الشيء ، رغم أنه يمكن القيام بذلك. ومع ذلك ، إذا أخذنا في الاعتبار كيف ولماذا تطور التطور العقول في المقام الأول ، فإن الحل البديل الأبسط يوحي بنفسه.
إذا تمكنا من العودة إلى الماضي الخافت ، على سبيل المثال قبل نصف مليار عام ، فسنرى أن الأجهزة العصبية الأولى بدأت تظهر. كان الغرض الأصلي من الجهاز العصبي هو تنسيق الحركة ، لذلك يمكن للحيوان أن يجد الطعام بدلاً من انتظار وصول الطعام إليه. تشبه قنديل البحر وشقائق النعمان البحر أول الحيوانات التي خلقت أنماطًا متصلة من الخلايا العصبية للتواصل مع عضلاتها. هذا أعطاهم ميزة هائلة على الحيوانات مثل الإسفنج التي انتظرت بلا تفكير حتى يصل العشاء. يمكن إثبات أن الحيوانات التي تتحرك بسرعة وبشكل متكرر تميل إلى أن يكون لها أدمغة أكبر وأكثر تعقيدًا من فئات مماثلة من الحيوانات التي ليست نشطة.
بعد ملايين السنين من التجربة التطورية ، طورت الأنظمة العصبية بعض الطرق المعقدة للخروج لتناول الطعام. ومع ذلك ، فإن الهدف من الدماغ لا يزال هو نفسه: لتنسيق الحركات. ومن المثير للاهتمام أن نلاحظ أن تقلص القدرة على الحركة هو مؤشر جيد لآثار الشيخوخة. قد تقول إن عدم المرونة يبشر بنهج الموت ، في حين أن الجسم المرن القادر على صنع حركات السوائل التي يجب أن تتم مزامنتها بواسطة دماغ نشط رشيق ، يمثل سمة مميزة للشباب.
إذا كان خط التفكير هذا صحيحًا ، فقد تساعد زيادة النشاط البدني في تقوية الدماغ وتعويض آثار الشيخوخة بنفس الطريقة التي يؤدي بها النشاط العقلي المتزايد. يعرف العلماء بالفعل من خلال التجارب المختبرية أن الفئران التي تقضي الكثير من الوقت في الركض في عجلات التمرينات لها أدمغة أفضل من زملائها في مختبر اللباب. لا تُظهر أدمغتهم تقلصًا كبيرًا مع تقدم العمر مثل رفاقهم غير النشطين ، وتتميز التأثيرات بشكل كبير على تلك المناطق من الدماغ التي ترتبط غالبًا بوظائف الذاكرة والاستدلال ، مثل الحصين ومناطق الفصوص الأمامية والجدارية.
تبين أن التمرين يؤثر على أدمغة الإنسان بنفس الطريقة. أظهرت دراسات كبار السن الذين يمشون بانتظام تحسنا ملحوظا في مهارات الذاكرة مقارنة مع كبار السن المستقرين. أدى المشي أيضًا إلى تحسين القدرة على التعلم والتركيز والتفكير التجريدي لدى الأشخاص الذين يمشون أقل من 20 دقيقة يوميًا. علاوة على ذلك ، توضح الأبحاث التي أجراها معهد سالك أن ممارسة الرياضة البدنية لها تأثير وقائي على الدماغ وعملياته العقلية ، وربما تساعد في الوقاية من مرض الزهايمر. استندت بياناتهم إلى بيانات تمرين وصحة من حوالي 5000 رجل وامرأة تزيد أعمارهم عن 65 عامًا والتي أظهرت أن أولئك الذين مارسوا التمرينات كانوا أقل عرضة لفقدان قدراتهم العقلية أو الإصابة بالخرف ، بما في ذلك مرض الزهايمر.
يبدو أن المشي مفيد بشكل خاص لعقلك لأنه يزيد من الدورة الدموية والأكسجين والجلوكوز التي تصل إلى عقلك. المشي ليس شاقًا ، لذا فإن عضلات ساقك لا تتناول كمية أكبر من الأوكسجين والجلوكوز كما تفعل أثناء أشكال التمرين الأخرى. وأنت تمشي ، فأكسجين عقلك بشكل فعال. (ربما هذا هو السبب في أن المشي يمكن أن "يمسح رأسك" ويساعدك على التفكير بشكل أفضل.) كما هو الحال في جميع أنواع الحركة والتمارين ، يزيد المشي من التنفس ومعدل ضربات القلب بحيث يتدفق المزيد من الدم إلى المخ ، مما يعزز إنتاج الطاقة وإزالة النفايات. تشير الدراسات إلى أنه استجابة لممارسة الرياضة ، يمكن أن تنمو الأوعية الدموية الدماغية ، حتى في الحيوانات المستقرة في منتصف العمر.
تشير دراسة مدتها خمس سنوات في جامعة لافال في سانت فوي ، كيبيك ، إلى أنه كلما زاد تمرين الشخص ، زادت الفوائد الوقائية للدماغ. كان الأفراد غير النشطين أكثر عرضة للإصابة بمرض الزهايمر مقارنة بأولئك الذين لديهم أعلى مستويات النشاط (يمارسون بقوة ثلاث مرات على الأقل في الأسبوع). لكن حتى التمارين الخفيفة أو المعتدلة (بحد أقصى 30 دقيقة سيراً على الأقل ثلاث مرات في الأسبوع) قللت من مخاطر الإصابة بمرض الزهايمر والانحدار العقلي بشكل كبير. يبدو الأمر كما لو أن الدماغ يحتوي على عداد خطى مدمج وآلية حيث كلما زادت الخطوات التي تتخذها ، زادت الفوائد الوقائية لعقلك ، وقل خطر إصابتك بالتراجع العقلي مع تقدم العمر.
بينما تم إجراء الغالبية العظمى من الأبحاث على الفئران ، وفي الآونة الأخيرة ، على البشر ، قام فريق البحث بجامعة تورنتو بتكرار العديد من هذه النتائج مع الكلاب. من المؤكد أنه لا يوجد سبب لتوقع أن يستجيب الجهاز العصبي للكلاب بشكل مختلف عن تلك الخاصة بالثدييات الأخرى التي تم اختبارها حتى الآن.
لذلك يبدو أن الآثار واضحة تماما. إذا كان لديك كلب كبير في السن وترغب في تعويض نوع التدهور العقلي الذي نتوقعه عادة في الأنياب الأقدم ، أو حتى إذا كان لديك كلب كبير بدأ في إظهار علامات فقدان الذاكرة أو أعراض أخرى لضعف الكلاب المعرفي ، طريقة بسيطة لإبطاء تدهور عقله ، وربما تعويض آثار الشيخوخة ، تنطوي ببساطة على تثبيت المقود على طوق الكلب والقيام بنزهة. كلما زادت المشي وظلت المشي لفترة أطول ، كان التراجع العقلي أبطأ مع تقدم العمر. بطبيعة الحال ، يشير البحث إلى أن عقلك سوف يجني نفس الفوائد ونفس الحماية من الشيخوخة التي يحصل عليها كلبك أثناء المشي.
